O quadrado original de Polybius fazia uso do Alfabeto Grego, mas pode ser utilizado com qualquer alfabeto. Na realidade, ele tem vindo a ser usado com o japonês hiragana (ver criptografia no Japão). e mesmo com o moderno alfabeto Inglês, onde na sua forma típica, se apresenta como se segue:
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | A | B | C | D | E |
| 2 | F | G | H | I/J | K |
| 3 | L | M | N | O | P |
| 4 | Q | R | S | T | U |
| 5 | V | W | X | Y | Z |
Cada letra é assim representada pelas suas coordenadas na grelha. Por exemplo, a palavra inglesa "BAT" transformar-se-á em "12 11 44". Como 26 caracteres não se arruma convenientemente bem num quadrado, arredondamos para o quadrado abaixo mais próximo e combinamos numa célula duas letras - geralmente, I e J. (Polybius não teve este problema porque o Alfabeto Grego que ele usou tinha 24 letras). Alternativamente, poderiamos igualmente adicionar digitos e obter uma grelha de 6 × 6. Esta grelha mais larga pode também ser usada para o Alfabeto Cirílico (cuja mais comum variante tem 33 letras, sendo que há outras com menos, e algumas chegam às 37 letras.)
Telegrafia e steganografia
Originalmente Polybius concebeu o seu dispositivo de cifra não mais do que para auxiliar o telegrafo; ele sugeriu mesmo que os símbolos poderiam ser produzidos segurando num par de tochas. Ele foi também utilizado, na forma de "código de toques", para codificar mensagens dos prisioneiros entre celas, dando toques nos tubos e nas paredes (por exemplo, o primeiro digito era dado pelo toque num tubo; o segundo digito era dado pelo toque na parede). Desta forma podemos dizer que foi utilizado pelos niilistas prisioneiros dos Czars da Rússia, e também pelos prisioneiros Americanos da guerra no Vietnam. Na realidade ele pode ser usado como sistema sinalizador de muitas formas simples (através do acender e apagar de lâmpadas, de sons de explosões, do ressoar dos tambores, dos sinais de fumo) sendo mais fácil de aprender do que os códigos mais sofisticados como o código Morse. No entanto, ele é também, em certa medida, menos eficiente do que os códigos mais complexos.
A representação simples do quadrado de Polybius presta-se para a steganografia. Os números de um a cinco podem ser representados por nós em sequência, tipo pontos de uma colcha, em que as letras são unidas.
Criptografia
A cifra de Polybius por si só é bastante simples e não poderá ser considerada uma cifra de codificação segura. No entanto, ela pode ser utilizada de forma combinada com outras formas de cifração.
Polybius foi responsável por uma ferramenta útil na telegrafia que permitiu transformar letras num sistema numérico.
